Die Plastik von Auguste Rodin zeigt sechs angesehene Bürger der französischen Hafenstadt Calais, die im Hundertjährigen Krieg vom englischen König belagert wurde. Um bei einer bedingungslosen Kapitulation der Plünderung und Zerstörung zu entgehen, stellten sich die Freiwilligen als Geiseln zur Verfügung. Sie sollen 1347 barfuß, nur mit einem Hemd bekleidet und einen Strick um den Hals, vor den englischen König getreten sein. Dieser habe beabsichtigt, sie zur Vergeltung für die Verluste seiner Belagerungstruppen hinrichten zu lassen. Nur die flehentliche Bitte der ebenfalls anwesenden englischen Königin soll die sechs Männer gerettet haben.